Le taux de croissance du PIB est resté élevé jusqu'à la moitié de l'année 2008 (6% en moyenne), puis il a subi les effets de la crise mondiale en se contractant fortement en 2009 (-1,7%). Les effets de la crise furent amortis par un important plan de relance budgétaire. La croissance, estimée à 6,7% du PIB,  a rebondi en 2010, soutenue par le dynamisme de la consommation privée et le redressement de l'investissement domestique.

Le déficit budgétaire a tendance à se creuser, notamment du fait de la nécessité de compenser la faiblesse de l'investissement privé.; et la dette publique a fortement augmenté. Pour faire face à ce problème, le gouvernement a lancé un programme de révision progressive des subventions afin de réduire les dépenses. L'objectif est de porter le déficit budgétaire à 3% du PIB en 2015. De plus, le "nouveau modèle économique" (NEM) destiné à promouvoir l'innovation et les gains de productivité, a été lancé avec le dixième plan quinquennal (2011-2015).

La Malaisie possède dèjà un des niveaux de vie les plus élevés d'Asie du Sud-est et un faible taux de chômage. Mais l'objectif du NEM est de doubler le revenu par habitant d'ici 2020. Malgré les efforts à long terme du gouvernement pour améliorer la situation économique des Malais de souche, la population d'origine chinoise continue d'affirmer sa traditionnelle prédominance.

L'agriculture emploie environ 15% des Malaisiens et contribue à 10% du PIB. La Malaisie est classée parmi les principaux producteurs mondiaux d'huile de palme, de cacao et de caoutchouc. Le pays est aussi un des principaux exportateurs de bois tropical. La Malaisie a développé avec succès son économie basée sur les matières premières (exportation du caoutchouc et de l'étain, importantes réserves de pétrole et de gaz, cuivre, bauxite).

L'industrie contribue à environ 40% du PIB. La Malaisie est l'un des plus grands exportateurs du monde de dispositifs semi-conducteurs, d'articles et appareils électriques, et le gouvernement a des plans ambitieux pour faire de la Malaisie le principal producteur et développeur de produits de technologies de pointe, y compris les logiciels. La Malaisie est une destination importante pour la délocalisation de la fabrication des composants après la Chine et l'Inde. Le pays a attiré d'importants investissements étrangers qui ont joué un rôle majeur dans la transformation de l'économie.

Le secteur tertiaire représente près de la moitié du PIB grâce, notamment, au secteur du tourisme. La Malaisie est devenue une des principales destinations touristique d'Asie du Sud-Est.

La Malaisie est bien connue pour son ouverture au commerce international. Le commerce extérieur constitue plus du double du PIB du pays.  

 

La balance commerciale du pays est structurellement excédentaire. La crise économique mondiale, bien qu'ayant entrainé une contraction du commerce extérieur, n'a pas affecté le solde de la balance commerciale, les importations ayant baissé dans des proportions encore plus fortes que les exportations.

Le pays exporte principalement des équipements électriques et électroniques, des machines, des carburants minéraux et des hydrocarbures, des huiles et des graisses animales et végétales, du bois et du charbon de bois. Le pays importe principalement des équipements électriques et électroniques, des machines, des carburants et huiles, des produits en plastique, du fer et de l'acier. Ses trois principaux partenaires commerciaux sont les Etats-Unis, Singapour et le Japon, puis viennent la Chine et l'Union-Européenne.

Les flux mondiaux d'IDE en direction de la Malaisie ont beaucoup augmenté dans les années 1990, mais les flux nets d'IDE sont négatifs depuis 2006, reflet de la politique d'encouragement à l'internationalisation des entreprises, de la défiance des investisseurs à l'égard du pays et du rapatriement des bénéfices des entreprises étrangères. Il semble que les bénéfices réinvestis par les multinationales déjà installées constituent l'essentiel des entrées d'IDE. Les autorités veulent faire de la Malaisie une tête de pont pour l'accès au marché de l'ASEAN et, à cet effet, la pays offre aux entreprises étrangères diverses incitations, notamment le statut d'entreprise pionnière et des abattements d'impôts liés à l'investissement. Le pays dispose de plus d'une main d'oeuvre qualifiée et anglophone. Cependant, le gouvernement conserve un pouvoir discrétionnaire considérable pour ce qui est de l'autorisation des projets d'investissement, qu'il a employé pour plafonner les participations étrangères et exiger des accords avantageux en matière de transfert de technologie et de coentreprises.