La récession mondiale a interrompu la dynamique de croissance continue dans laquelle la Chine s'était engagée. Mais l'économie chinoise a fait preuve d'une forte résilience à la crise, la reprise surprenant les observateurs de par sa rapidité et sa vigueur. Après l'euphorie de la reprise, la croissance du PIB s'est ralentie durant le premier semestre 2010, sous l'effet notamment des mesures de resserrement adoptées par le gouvernement en matière de crédit bancaire, d'immobilier et de régime de change. On constate cependant un regain de dynamisme depuis lors, lequel devrait se poursuivre en 2011. La croissance économique est estimée à 10,5% pour 2010.

 

L'économie chinoise est tirée par les investissements et la consommation intérieure, elle-même boostée par les augmentations salariales et la nouvelle politique du logement. Pour éviter une surchauffe de l'économie, le gouvernement a annoncé des mesures de lutte contre l'inflation et de stabilisation des prix des matières premières agricoles. Parmi les priorités de Pékin figurent également les infrastructures, la modernisation de l’industrie, l’ouverture aux nouvelles technologies, la santé, l’éducation et l’aide aux campagnes.

Il existe toujours d'importants écarts de niveaux de vie entre la ville et la campagne, entre les zones urbaines des côtes chinoises et l'intérieur et l'Ouest du pays, de même qu'entre les classes moyennes urbaines et les laissés pour compte de la croissance. Ces inégalités inquiètent de plus en plus les autorités chinoises et les investisseurs. Si la pauvreté a fortement diminué en Chine, il reste près de 10% de la population qui vit avec moins de 1 USD par jour, soit plus de 120 millions de personnes.

L'économie de la Chine, très diversifiée, est dominée par les secteurs manufacturier et agricole.

L'agriculture emploie plus de 40% de la population active et contribue à hauteur de 10% du PIB environs, bien que seuls 15% du sol chinois (soit 1,2 M km²) soit arable. La Chine est le pays le plus peuplé du monde et l'un des plus grands producteurs et consommateurs de produits agricoles. Le pays se place en tête dans la production mondiale de céréales, riz, coton, pommes de terre, thé. En matière d'élevage, la Chine domine également la production d'ovins, de porcins, et de produits halieutiques.

Le secteur minier occupe une place importante dans l'économie chinoise, le pays disposant d'un sous-sol riche en ressources énergétiques. La Chine possède d'importantes réserves en charbon (1ère source d'énergie du pays), lequel représente les deux tiers de la consommation totale d'énergie primaire. Elle figure comme un leader mondial dans la production de certains minerais (étain, fer, or, phosphates, zinc et titanium), et possède d'importantes réserves pétrolières et gazières. Elle est le 5ème producteur au monde de pétrole avec 3,8 millions de barils.

Les secteurs de l'industrie manufacturière et de la construction contribuent à près de la moitié du PIB de la Chine. La Chine est devenue une des destinations préférées pour la relocalisation d'unités de fabrications globales en raison d'une main-d'oeuvre bon marché, meme si le coût de cette main d'oeuvre est en augmentation.  L'émergence économique a coïncidé principalement avec le développement d'un secteur manufacturier compétitif et tourné vers l'exportation. Plus de la moitié des exportations chinoises sont réalisées par des entreprises à capitaux étrangers. Leur part dans la valeur ajoutée sectorielle varie selon le secteur : de plus de 60% pour l’électronique à moins de 20% pour la plupart des biens intermédiaires. Le secteur d'Etat contribue toujours à environ 40% du PIB.

Le secteur des services est resté en retrait, encombré par des monopoles publics et des réglementations contraignantes. La part du secteur tertiaire dans le PIB est restée proche du tiers ces quinze dernières années.

Le commerce représente près de la moitié du PIB chinois. Après avoir dégagé un excédent commercial record en 2006, la Chine est devenue le premier exportateur mondial, et se classe deuxième importateur mondial. La Chine réalisait un excédent commercial croissant jusqu'au ralentissement consécutif à la crise financière internationale. Pour la première fois depuis 6 ans, la balance commeciale accusa un important déficit en mars 2010, les importations bondissant du fait de la forte demande intérieure, tandis que les exportations subissaient la lenteur de la reprise mondiale. Ce ne fut qu'un phénomène passager, la balance redevenant positive dès le mois suivant. Cette tendance excédentaire devrait se poursuivre à moyen terme.

Les principaux partenaires commerciaux de la Chine sont les pays du Sud-est asiatique, les États-Unis et l'Union Européenne.

 L'absorption des flux d'IDE fait partie de la politique d'ouverture de la Chine à l'extérieur. Après avoir culminé en 2008 puis chuté sous l'effet de la récession mondiale, les flux d'IDE ont repris et devraient maintenir cette tendance.

La Chine constitue un marché inexploité et un potentiel de croissance considérable pour plusieurs raisons :
- C'est le plus grand marché intérieur du monde avec 1,3 milliard de consommateurs potentiels ;
- C'est un marché en forte expansion (au minimum 8% de croissance annuelle) ;
- Les coûts de main d'oeuvre y sont faibles, même si la situation évolue dans certaines branches ;
- Avec le développement des provinces de l’ouest, la Chine offre de nouvelles opportunités, en particulier dans la province du Sichuan.

Néanmoins, certains facteurs peuvent être des freins à l'investissement, comme le manque de transparence, l'incertitude juridique, la faible protection en matière de droits de propriété intellectuelle, la corruption, ou les mesures protectionnistes en faveur des entreprises locales.