Le Royaume-Uni est la septième économie du monde. Cependant, le pays traverse une profonde récession depuis avril 2008, très affecté par la crise financière internationale du fait de la prédominance du secteur tertiaire (financier) dans son économie. Après s'être contractée de presque 5% en 2009, la croissance du PIB s'est redressée lentement en 2010, s'élevant à 1,7% selon les estimations. La croissance devrait rester faible ces prochaines années.

La crise a profondément dégradé les finances publiques du pays. Les aides au secteur financier et les mesures de relance budgétaire ont creusé le déficit public et alourdi le poids de la dette publique, ceux-ci atteigant les niveaux record de 10% et 70% du PIB respectivement. La priorité du gouvernement est donc l'assainissement de la situation budgétaire. D'autres mesures de réforme ont été annoncées, concernant notamment le système éducatif, la sécurité sociale, le système des retraites, la règlementation et la fiscalité financières, etc.

Le taux de chômage, auparavant l'un des plus faibles d'Europe, est en forte hausse depuis la crise, et estimé autour de 8%.

Le secteur agricole représente moins d'1 % du PIB, mais il est très productif. Les principales productions sont les pommes de terre, la betterave, le blé et l'orge. L’élevage (surtout les ovins et les bovins) continue d'être une activité majeure, malgré les crises de la "vache folle" et de la "fièvre aphteuse". Le secteur de la pêche est aussi très développé mais souffre actuellement de la diminution du volume de poisson dans les lieux de pêches traditionnels.

Le Royaume-Uni a des ressources minérales considérables. Autrefois dixième plus grand producteur de pétrole, avec d'énormes réserves de gaz naturel, sa production est en train de baisser rapidement. Toutefois, les groupes comme BP et Shell continuent de faire partie des leaders mondiaux de l'industrie pétrolière.

Le secteur secondaire n'est pas très compétitif. Les activités principales sont les machines-outils, le matériel de transport et les produits chimiques. Les secteurs ayant un bon potentiel sont les technologies de l'information et de la communication, la biotechnologie, l'aéronautique, la défense et les énergies renouvelables.

Le secteur des services, qui emploie les trois quarts de la population active et contribue aux trois quarts du PIB, est la force motrice de l'économie. Londres demeure la plus grande place de marché financière européenne, à égalité avec New York.

Le Royaume-Uni est l'un des acteurs les plus importants du commerce international. Le commerce représente près de 60% du PIB du pays. C'est le second plus grand exportateur et le troisième plus grand importateur au monde de services commerciaux, et le dixième plus grand exportateur et le sixième plus grand importateur de marchandises. Les principaux partenaires commerciaux du Royaume-Uni sont l'Union Européenne, les Etats-Unis et la Chine. La balance commerciale du Royaume-Uni est structurellement déficitaire. Après avoir diminué pendant la récession mondiale suite à la contraction du commerce, le déficit commercial s'est à nouveau creusé, tendance qui devrait se poursuivre au cours des prochaines années.

D'après le World Investment Report 2010 de la Conférence des Nations Unies sur le Commerce et le Développement (CNUCED),  le Royaume-Uni est la cinquième destination mondiale des investissements directs étrangers (IDE).  Les flux d'IDE ont nettement diminué depuis la crise financière internationale, et devraient rester à un niveau moindre ces prochaines années. 

Le Royaume-Uni garde néanmoins de solides atouts: Londres apparaît toujours comme la capitale financière de l'Europe, la Grande-Bretagne possède une monnaie forte et est l'un des plus importants marchés européens.