Excessivement dépendante des fluctuations du prix du pétrole, l'économie vénézuelienne a été très touchée par la crise économique mondiale, sa croissance se contractant de -3,3% en 2009, et de -1,3% en 2010. Même si la croissance pourrait redevenir positive en 2011, les perpectives ne sont guère réjouissantes.

Dans ce contexte, la priorité du gouvernement est de sortir le pays de la crise. Face à la récession et à la montée de l'inflation, Chavez a instauré un double taux de change et dévalué la devise nationale de près de 50%. Le résultat a été l'apparition d'un marché parallèle sur lequel le dollar US s'échange à des taux très élevés. Chavez a également fait transférer les dépôts des banques privées vers les nouvelles banques publiques, et a restreint l'accès aux devises. Par ailleurs, le pays traverse une crise énergétique qui a conduit le président à effectuer des coupures d'électricité et à appeler aux économies d'énergie. Le pays a décidé de suspendre toutes les dépenses non indispensables. On s'attend à une nouvelle dévaluation du bolivar en 2011.

Les richesses du pays sont inégalement réparties au sein de la population. Le taux de chômage a atteint 8,6% en 2010 et près de 40% de la population vit en-dessous du seuil de pauvreté.

D'une importance moindre dans l'économie, le secteur agricole contribue à 4% du PIB et emploie environ 9% de la population active. Les principales productions agricoles du pays sont le maïs, le blé, le soja, la canne à sucre, le riz, le coton, les bananes, les légumes, le café, la viande de boeuf et de porc, le lait, les oeufs et le poisson. Le Vénézuela bénéficie d'importantes ressources naturelles : pétrole, gaz, mines d'or et d'argent, bauxite et diamants.

Le secteur industriel représente près de 60% du PIB et emploie près de 24% de la population. Les principales activités industrielles sont le pétrole (controlé par une société d'Etat, le pétrole représente la première richesse naturelle du pays), le matériel de construction, l'alimentation, le textile, le fer, l'acier, l'aluminium et l'assemblage de pièces de moteurs.

Le secteur des services représente un peu moins de 40% du PIB et emploie les deux tiers de la population active.

Le commerce extérieur du Venezuela représente environ un tiers du PIB. Le pays cherche avant tout à améliorer et à accroître ses relations commerciales avec la zone latino-américaine, l'UE et la Chine.

Le Vénézuéla exporte du pétrole, du fer, de la bauxite et de l'aluminium, des produits agricoles, des produits semi-manufacturés, des véhicules et des produits chimiques. Les principaux clients du Vénézuéla sont les États-Unis, les Antilles, la Colombie et la Chine.

Le pays importe des produits manufacturés et de luxe, des machines et des équipements pour le secteur des transports, du matériel de construction et des produits pharmaceutiques. Les principaux fournisseurs du Vénézuéla sont les Etats-Unis, la Colombie, la Chine, le Brésil et le Mexique. La balance commerciale du Venezuela est structurellement très excédentaire du fait de la manne pétrolière. Cependant, cet excédent s'est fortement réduit en 2009 sous l'effet de la baisse des cours du pétrole et des exportations.

Malgré l'attractivité qu'exerce le pays du fait de sa manne pétrolière, de l'importance de la taille de son marché intérieur, et de la richesse de ses ressources naturelles, les flux d'IDE à destination du Venezuela ont été moindre ces dernières années. Pendant la période de crise politique et économique de 2000 à 2004, le pays a connu une importante fuite des capitaux. De même, la crise économique et politique déclenchée par la crise financière internationale a provoqué un important reflux des IDE. Le climat d'incertitude né des réformes "bolivariennes" (atteinte au droit de propriété privée, contrôle des devises, réglementation croissante, nationalisations, etc.), le discours anti-américain de Chavez, l'inefficacité du système portuaire sont autant de freins à l'investissement. Le Venezuela s'applique à allier une politique régionale et révolutionnaire, tout en ne fermant pas la porte aux investisseurs étrangers dont il a grandement besoin. En 2009, les flux nets d'IDE ont représenté près de 0,4% du PIB.