Entrés en en récession depuis le second trimestre 2008, les Pays-Bas ont été très durement touchés par la crise internationale du fait de leur dépendance vis-à-vis du commerce extérieur, le PIB connaissant une contraction historique de -4% en 2009. Le rebond du commerce mondial a permis au pays de renouer avec une croissance lente tirée par les exportations en 2010, estimée à 1,8%.

La crise a plongé les finances publiques dans le rouge, au-delà du pacte de stabilité européen. Le déficit public est estimé à 5,8% du PIB pour 2010, et la dette publique à près de 65% du PIB. La priorité du gouvernement est donc la consolidation budgétaire, avec comme objectif de ramener le déficit à 3% du PIB en 2013. La mise en place de réformes destinées au renforcement du secteur financier et à la gestion du vieillissement de la population est également essentielle.

Les Pays-Bas présentent des revenus élevés par habitant avec une distribution assez égalitaire des revenus. Le taux de chômage est en augmentation mais reste inférieur à 5% de la population active.

Le secteur agricole représente 3% du PNB du pays. Les rendements sont élevés et l’exploitation de la surface agricole très intensive. Près de 60% de la production est exportée, que ce soit directement ou à travers l’industrie alimentaire, ce qui fait des Pays-Bas le 3ème exportateur de produits agricoles du monde. Les céréales, les pommes de terre et les produits provenant de l'horticulture sont les principales récoltes.
L'activité industrielle génère pratiquement un quart du PNB avec la transformation des aliments, l'industrie pétrochimique, la métallurgie ou encore l’industrie d’équipements de transport. Les Pays-Bas font aussi partie des plus grands producteurs et distributeurs de pétrole et de gaz naturel.
Les services comptent pour plus de 70% du revenu national et ils sont principalement concentrés sur les transports, la distribution, la logistique, la banque et les assurances.

La prospérité néerlandaise a toujours été basée sur le commerce international. Son taux d’ouverture (importations plus exportations de bien et services sur le PIB) dépasse habituellement les 100%, ce qui en fait une des économies les plus ouvertes du monde et les plus tournées vers le commerce extérieur. Les Pays-Bas disposent à Rotterdam du plus grand port européen, grâce à sa situation géographique.

 

Le commerce extérieur a connu une forte baisse pendant la crise mais il reste, avec les industries de haute technologie et les services, l'un des principaux piliers de l'économie. Les exportations comme les importations ont rebondi en 2010 et devraient connaître une croissance moindre en 2011. La balance commerciale des Pays-Bas est structurellement excédentaire, tendance qui devrait se poursuivre.
Les principaux partenaires commerciaux du pays sont l'Union Européenne, les Etats-Unis et la Chine.

Les Pays-Bas sont un des pays européens attirant le plus d'investissements directs étrangers (IDE). Une forte orientation internationale et une politique libérale vis-à-vis des investissements étrangers sont les caractéristiques de la politique des Pays-Bas dans ce domaine. De nombreuses sociétés néerlandaises sont multinationales par nature et un certain nombre d'entre elles sont inscrites dans des bourses étrangères. Il n'y a pas de restrictions régulatoires sur l'investissement direct étranger.
Les Pays-Bas ont vu leur stock d'IDE augmenter jusqu'en 2007, mais suite à la crise financière internationale, les flux d'IDE se sont repliés en 2008. Ils sont repartis à la hausse depuis, tendance qui devrait se maintenir.

Le rapport sur les investissements mondiaux de la CNUCED classe les Pays-Bas dans le peloton de tête en ce qui concerne les pays avec un fort potentiel et de bonnes performances pour l'IDE.