La Thaïlande est la seconde plus grande économie (après l'Indonésie) et la 4ème nation la plus riche de l'Asie du Sud-Est selon le PIB par habitant, après Singapour, Bruneï et la Malaisie. Elle sert d'économie d'ancrage pour ses pays voisins en voie de développement comme le Laos, la Birmanie et le Cambodge. Du fait de la grande ouverture de son économie, le pays a été durement touché par la crise économique internationale, et est entré en récession en 2009 (-2,2%), pour la première fois depuis la crise asiatique de 1997-98. Estimée à 7,5%, la croissance a connu une reprise rapide et vigoureuse en 2010, soutenue par la reprise des échanges internationaux et les mesures incitatives à destination des ménages et des projets d'investissement (infrastructure).  

La reprise étant bien amorcée, les autorités élimineront les mesures fiscales et monétaires incitatives adoptées pour lutter contre la crise. Le pays a par ailleurs engagé un programme de relance intitulé “La Thaïlande : Investir pour se renforcer”. Ce programme qui s'étalera jusqu'en 2012, doté d'un budget d'environ 30 milliards d’euros, devrait permettre la création d'1,5 millions d'emplois et de relancer la consommation privée. A moyen terme, le gouvernement cherche à renforcer les infrastructures et à développer le secteur financier, en vue d'assurer au pays une croissance dynamique durable.

 

Des progrès significatifs ont été réalisés en termes de développement, la pauvreté ayant nettement reculé au cours de ces dernières décennies. Malgré la crise qui a traversé le pays, le taux de chômage est resté faible (1,4%).

L'économie thaïlandaise est fortement basée sur l'agriculture qui contribue à environ 10% du PIB et emploie près de 40% de la population active. Le pays est l'un des principaux producteurs et exportateurs de riz, les autres récoltes étant le caoutchouc, le sucre, le maïs, le jute, le coton et le tabac. La pêche est une activité importante, la Thaïlande étant un exportateur important de crevettes d'élevage. Cependant, la contribution relative de l'agriculture au PIB a décliné ces dernières années, alors que les exportations de marchandises et de services ont augmenté.

Le secteur manufacturier représente un peu moins de la moitié du PIB et est bien diversifié. Les principales industries thaïlandaises sont les industries électroniques, sidérurgiques et automobiles. La Thaïlande est un centre d'assemblage de marques internationales de voitures. Les appareils et composants électriques, les ordinateurs, la production de ciment, de meubles et de produits en plastique sont aussi des secteurs importants. Le secteur textile emploie environ 25% de la population active mais n'est plus un secteur aussi dynamique que le tourisme qui est devenu la source principale de devises étrangères.

Le secteur tertiaire, y compris le tourisme et les services financiers, contribue environ à la moitié du PIB.

La Thaïlande est une économie émergente, qui est très dépendante des exportations,  celles-ci comptant pour plus des deux tiers du PIB. La Thaïlande est très ouverte au commerce international (le commerce a représenté près de 140% du PIB en moyenne en 2007-2009) et est un membre actif de l'ASEAN. Ses principaux clients sont les États-Unis, la Chine et le Japon. Les biens principalement exportés sont les produits électriques et électroniques, les machines, les véhicules, le caoutchouc et les plastiques. Ses principaux fournisseurs sont le Japon, l'ASEAN, la Chine, l'UE et les États-Unis. La Thaïlande importe principalement des équipements électriques et électroniques, des carburants minéraux et du pétrole, des machines, du fer et de l'acier et des plastiques. La Thaïlande affiche une balance commerciale structurellement excédentaire, tendance qui devrait se maintenir.

L'investissement direct étranger a été un élément important du processus de développement économique de la Thaïlande. L'énorme flux entrant de fonds étrangers qui a suivi la libéralisation financière de la Thaïlande dans les années 1990 a contribué à accroître la compétitivité du pays. Dans le contexte de la récession et d'une relance relativement lente à la suite de la crise de 1997, le rôle de l'IDE est devenu encore plus crucial pour aider à recapitaliser les industries en faillite, amener de nouvelles technologies, créer ou sauver des emplois, aider les réformes politiques et jouer un rôle dans la réponse apportée aux défis dans le domaine de la pauvreté et des inégalités sociales.

La Thaïlande est une destination prévilégiée pour les IDE. Elle offre un cadre juridique attractif et moderne en termes d'investissements, et son économie bénéficie du dynamisme régional. En 2009, la Thaïlande se classait parmi les premières destinations pour les IDE et était le second pays de l'ASEAN (Association des Nations de l'Asie du Sud-Est) après Singapour en termes de stock. Mais, du fait de la tourmente financière américaine, du ralentissement économique global et de l'instabilité politique du pays, les flux se sont taris en 2008-2009. Ils devraient poursuivre leur reprise amorcée en 2010.