L'Afrique du Sud est le géant économique du continent africain, son PNB comptant pour près de 40% du PNB total de l'Afrique. Dans le secteur secondaire, 75% des plus grandes sociétés du continent africain sont sud-africaines. Amorçant une reprise après la sévère crise financière internationale, et bénéficiant des retombées de l'organisation de la Coupe du monde de football, l'économie sud-africaine a connu un léger rebond en 2010, avec une croissance estimée à 3% PIB qui devrait s'accélérer en 2011.

Le gouvernement se concentre avant tout sur la construction d'infrastructures, le soutien de l'industrie, l'amélioration des qualifications de la main d'oeuvre, l'accélération de la réforme agraire et la réduction de la criminalité. Après la poursuite des mesures de relance en 2010, le gouvernement prévoit de resserrer sa politique budgétaire en 2011 en réduisant les dépenses non prioritaires, de manière à contenir le déficit. 

Le chômage, qui touche près du tiers de la population active du pays, et le SIDA (près de 12% de la population infectés) posent des inquiétudes sérieuses quant au développement économique général du pays. Un tiers de la population vit toujours en dessous du seuil de pauvreté et les inégalités restent fortes.

L'Afrique du Sud a un sous-sol riche en ressources minérales. C'est le plus grand producteur et exportateur mondial d'or, de platine et de chrome, et le 5ème plus grand producteur de diamants. Le pays produit 70% du platine mondial et possède aussi 60% des réserves globales de charbon.

Le pays compte diverses industries de fabrication et est le leader mondial dans plusieurs secteurs spécialisés, dont celui des matériaux roulants ferroviaires, des combustibles synthétiques, des équipements et machines pour mines. Le secteur des services est florissant (près des deux tiers du PNB), et le tourisme devrait continuer de croître après l'impulsion donnée par la Coupe du monde de football. L'agriculture ne représente qu'une petite partie du PNB, mais elle emploie 30% de la population active du pays. L'Afrique du Sud est le 6ème producteur de vin au monde.

L'Afrique du Sud possède une structure financière sophistiquée, avec une bourse active qui se classe parmi les 20 premières au niveau mondial en terme de capitalisation boursière. Néanmoins, il faut mentionner que le Rand s'est fortement affaibli avec la crise financière. En conséquence le gouvernement sudafricain a mis en place un fonds de soutien aux entreprises pour se prevenir d'une dévaluation plus importante.

L'Afrique du Sud est très ouverte aux échanges internationaux. La part du commerce international dans le PNB du pays dépasse les 64%, soit une augmentation de près de 20% sur les quatre dernières années. Les trois plus grands partenaires commerciaux de l'Afrique du Sud sont les Etats-Unis, le Japon et l'Union Européenne. Depuis la crise économique mondiale, les exportations restent faibles tandis que les importations augmentent régulièrement, la balance commerciale restant déficitaire.

L'Afrique du Sud étant une économie de libre échange, elle encourage les investissements étrangers à la fois dans les secteurs privés et publics. Les facteurs qui attirent les IDE dans le pays sont un système régulatoire transparent, une démographie importante, un accès aux matières premières et une stabilité politique.

Selon le Rapport sur les investissements mondiaux de la CNUCED, l'attractivité potentielle pour les investissements étrangers en Afrique du Sud est forte par rapport aux autres pays du monde, mais les performances sont faibles en terme d'attraction d'IDE. Depuis la crise financière mondiale de fin 2008-début 2009, l’Afrique du Sud pâtit d’un désintérêt des investisseurs étrangers, les sorties nettes de capitaux dépassant les entrées.