Depuis le début de 2009, le Portugal est au coeur d’une profonde récession, à cause de l’effondrement de la demande extérieure et des conditions financières restrictives qui ont touché tous les secteurs de l’économie, en particulier les exportations et l’investissement. Après s'être contractée de 2,7% en 2009, l'économie portugaise a connu une croissance modérée en 2010, estimée à 1,1% du PIB.

En raison de l'augmentation des dépenses publiques destinées à soutenir l'économie, la situation budgétaire s'est largement dégradée, le déficit se chiffrant à plus de 7% du PIB. La dette publique connaît également une hausse significative, dépassant les 90% du PIB au premier trimestre 2011. Face à cette situation, le gouvernement a mis en place un plan d'austérité destiné à contrôler et réduire les dépenses, via une hausse de la fiscalité. Un vaste plan de privatisations a également été lancé pour augmenter les recettes. Des mesures structurelles ont en outre été annoncées, dont une réforme du code du travail pour permettre plus de flexibilité. Le pays devrait prochainement recevoir une aide financière de l'Union européenne et du FMI qui pourrait atteindre 80 milliards EUR.

Avec un taux de chômage qui s'est hissé autour de 10%, une montée des inégalités nord/sud, et l'érosion du pouvoir d'achat, les tensions sociales sont devenues palpables au Portugal.

L'agriculture, peu productive car peu mécanisée, représente un peu plus de 2% du PIB portugais et emploie 11,5% de la population. Les principales productions sont les céréales, les fruits, les légumes et le vin. L'exportation du vin de Porto représente 1,4% des exportations totales. Le Portugal dispose d'importantes ressources naturelles. Le secteur d'exploitation minière (cuivre, étain) représente 6% du PIB et le Portugal est l'un des principaux exportateurs de marbre. Les forêts du Portugal fournissent une grande part de l'approvisionnement mondial en liège.
L'industrie manufacturière, composée de petites et moyennes entreprises, est moderne. Ses principaux secteurs d'activité sont la métallurgie, l'ingénierie mécanique, le textile et la construction. En outre, le pays a augmenté son rôle dans le secteur automobile européen et détient une industrie de rang mondial pour la fabrication des moules.
Les services, en particulier le tourisme, jouent un rôle de plus en plus important. Le secteur tertiaire contribue à plus de 70% du PIB.

L'économie portugaise est ouverte sur l'extérieur, le commerce représentant plus de 70% du PIB (sur la période 2007-2009). L'adhésion à l'UE a changé la structure des importations et des exportations portugaises. Le pays exporte de plus en plus d´équipements technologiques, au lieu des traditionnels produits agricoles ou des produits de l'industrie textile et de l´habillement.

L'UE est de loin le principal client du Portugal, suivie par les Etats-Unis. Parmi les autres partenaires commerciaux figurent la Chine, le Nigéria et le Brésil.

Structurellement déficitaire, la balance commerciale du Portugal a vu son solde s'améliorer pendant la crise, du fait d'une chute des importations plus importante que celle des exportations. Depuis le début de l'année 2011, Le Portugal a enregistré une baisse de son déficit commercial par rapport à la même période en 2010, grâce à une hausse des exportations.

Après des années d'augmentation, les flux d'investissement direct étranger (IDE) ont commencé à baisser à partir de 2007 et se sont contractés du fait de la récession mondiale en 2009. Malgré une légère reprise en 2010, les investissements étrangers se sont réduits depuis le début de l'année 2011, suite à la dégradation des comptes publics. Les investisseurs redoutent en effet un scénario similaire à celui de la Grèce.

L'IDE au Portugal est pourtant considéré comme une priorité pour le gouvernement. Le pays s'est récemment lancé dans le développement des énergies renouvelables, notamment l'énergie solaire (le pays dispose de la deuxième plus grande centrale solaire du monde) et l'énergie houlomotrice (obtenue grâce au mouvement des vagues), secteurs qui pourraient représenter de nouvelles opportunités pour les investisseurs étrangers. Le Portugal offre une économie diversifiée, et bénéficie de son appartenance à l'Union européenne; mais les lourdeurs bureaucratiques et judiciaires peuvent être un frein pour les IDE.