L'Italie, qui connaissait une croissance plus faible que la moyenne européenne, a été sévèrement affectée par la crise mondiale, son économie se contractant de -5% en 2009. Bénéficiant de la reprise de la demande mondiale et du retour de la confiance, les exportations et les investissements se sont redressés en 2010, alimentant une croissance évaluée à 1% du PIB. Selon les prévisions, la croissance devrait rester faible en 2011.
Le gouvernement a lancé différentes mesures sociales pour tenter d'aider les plus défavorisés, ce qui a eu comme conséquence directe d'augmenter dramatiquement les dépenses publiques d'un pays qui affiche des dettes publiques parmi les plus élevées du monde (plus de 100% du PIB). Le gouvernment a donc adopté un plan d'austérité de 24 milliards d'euros sur trois ans, fait de gel des salaires et d'augmentation de la fiscalité, et visant à ramener le déficit public à 2,7% du PIB en 2012 et à diminuer le ration dette/PIB. La priorité est également à la lutte contre l'évasion fiscale, dans ce pays où l'économie souterraine est importante.

Le taux de chômage a progressé se situant aux alentours de 8,7%. Les inégalités régionales sont importantes, entre le nord très industrialisé et très dynamique, et les régions rurales et pauvres du Mezzogiorno, au sud.

Le secteur agricole contribue à environ 2% du PIB italien. L'Italie est le plus grand producteur européen de riz, de fruits et de végétaux et également le plus grand producteur et exportateur mondial de vin. Le pays est l'une des puissances agricoles majeures de l'Union Européenne. Cependant, l'Italie a des ressources naturelles limitées. Le pays doit importer la plupart des matières premières requises pour la fabrication et plus de 80% de ses ressources énergétiques.

Le tissu industriel de l'Italie est composé majoritairement de petites et moyennes entreprises familiales. Plus de 90% des entreprises industrielles ont moins de 100 employés. Le pays souffre en ce sens d'un déclin dans la compétitivité mondiale. La fabrication des biens de luxe (haute couture, voitures, épicerie fine) constitue une part importante de l'industrie italienne. Le pays est le premier exportateur de produits de luxe. Ses principales industries concernent les machines de précision, les véhicules à moteur, les produits chimiques, les produits pharmaceutiques, les articles électriques, la mode et les vêtements.

Le secteur des services contribue à 70% du PIB. Le tourisme joue un rôle majeur, l'Italie étant le troisième pays touristique d'Europe derrière la France et l'Espagne.

L'Italie fait partie des dix premières nations commerciales dans le monde, et le commerce représente près de 60% du PIB. Les produits manufacturés représentent plus de 90% des exportations du pays. L'Italie affiche une balance commerciale déficitaire, dont le solde s'est agravé suite à la hausse des cours du pétrole survenue en 2008 (le pays importe 80% de ses ressources énergétiques), et à l'appréciation de l'euro. Malgré son amélioration récente, le solde commercial devrait continuer à se détériorer au cours des prochaines années. Les principaux partenaires commerciaux de l'Italie sont l'Union européenne (Allemagne, France, Espagne, Pays-Bas, Royaume-Uni), la Chine, les Etats-Unis, la Suisse et la Russie.

Par rapport à ses voisins européens, l'Italie n'attire que peu d'investissements directs étrangers (IDE). Après avoir chuté en 2008 sous l'effet de la crise mondiale, les flux ont repris à partir de 2009. Le programme de privatisation mené par le pays, la libéralisation de l'énergie et des marchés de télécommunications offrent des opportunités intéressantes aux investisseurs. Cependant, une législation du travail rigide, une fiscalité élevée, des services publics inefficaces, la corruption, et les activités liées au crime organisé sont des freins à l'investissement.