Après avoir connu une profonde récession en 1999-2002, l'Uruguay a renoué avec une croissance supérieure à 6% entre 2004-2008, puis a été touché par la crise économique mondiale et une forte sécheresse. Contrairement à beaucoup d'autres pays, l' Uruguay garda néanmoins une croissance positive en 2009 (2,9%), soutenue par une augmentation des dépenses publiques et des investissements. Grâce au rebond des exportations et au dynamisme de la demande domestique, la reprise fut rapide et vigoureuse en 2010, la croissance s'élevant à 8,5% du PIB. Une croissance plus modérée est prévue pour 2011-2012.

Dans ce contexte de forte reprise, la priorité est donnée à un aterrissage en douceur de l'économie. Des mesures monétaires visant à lutter contre les poussées inflationnistes ont notamment été adoptées. Le budget 2010-2014 met l'accent sur la réduction de la dette publique, l'augmentation des dépenses d'infrastructure et d'éducation, et la création d'un fonds permettant de faire face aux fluctuations du coût de production de l'électricité dues aux intempéries. A moyen terme, pour favoriser la croissance, le gouvernement cherche à développer des projets d'investissement dans les secteurs de l'énergie et des transports en promouvant les partenariats public/privé.

L'Uruguay possède un des PIB/habitant parmi les plus élevés d'Amérique du Sud, et le taux de chômage, en baisse, s'élève à 7% de la population active. Un quart de la population vit encore en dessous du seuil de pauvreté.

L'agriculture contribue à 10% du PIB et est le plus grand secteur d'exportation. L'Uruguay dispose de terres riches pour l'agriculture. Près de 90% des terres sont consacrées à l'élevage de bétail (boeuf, mouton, chevaux et porc). Le riz est la principale récolte, suivi du blé, du maïs et de la canne à sucre. Il existe également une culture maraîchère et fruitière ainsi qu´une industrie vitivinicole sur l´ensemble du littoral du Rio de la Plata.

Le traitement des produits agricoles et animaliers constitue la moitié de l'activité industrielle, laquelle représente environ un quart du PIB. Fray Bentos et Paysandú sont des entreprises réputées pour leurs usines de congélation de la viande et de mise en conserve. Les autres activités de fabrication incluent les boissons (particulièrement les vins), les textiles, les matériaux de construction, les produits chimiques, le pétrole et le charbon.

Les services emploient plus des deux tiers de la population et contribuent à plus de 60% du PIB, essentiellement grâce aux services financiers et au tourisme.

L'Uruguay possède une économie ouverte, où le commerce extérieur représente environ 55% du PIB. L'Uruguay est membre du Mercosur (marché commun entre l'Uruguay, le Paraguay, l'Argentine et le Brésil). Les principaux clients du pays sont le Brésil, et la Chine,  ainsi que l'Union Européenne. Les biens principalement exportés sont la viande, les produits laitiers, le cuir et les peaux brutes, les céréales et la laine. Les principaux fournisseurs du pays sont l'Argentine, le Brésil, la Chine et les Etats-Unis. Le pays importe principalement des carburants minéraux et du pétrole, des machines, des équipements électriques et électroniques, des véhicules et des plastiques. Structurellement déficitaire, la balance commerciale uruguayenne a vu son solde s'améliorer grâce à la croissance des exportations.

Traditionnellement bas, les flux d'IDE à destination de l'Uruguay ont connu une augmentation rapide ces dernières années, les IDE allant jusqu'à représenter 6% du PIB en 2008. Les flux d'IDE se sont taris sous l'effet de la récession mondiale, et devraient se redresser progressivement au cours des prochaines années. Le gouvernement favorise l'investissement et maintient une politique favorable aux investissements étrangers. L'investisseur étranger bénéficie des mêmes droits et incitations fiscales que les investisseurs locaux. Les investissements étrangers sont complètement libres et ne sont pas soumis à déclaration, et il n´existe pas de limitation quant au transfert de bénéfices vers l'extérieur ou bien au rapatriement de capitaux. L'Uruguay est membre du MIGA, l'Organisme Multilatéral de Garantie des Investissements et du Centre International d´arbitrage relatif aux Investissements qui dépend de la Banque Mondiale.